Trait d'union entre la Méditerranée et les Alpes, le Train des Pignes est un élément clé de la mémoire collective des vallées qu’il traverse depuis plus d’un siècle.

Gare de Digne-les-Bains. Un wagonnet unique des Chemins de Fer de Provence vous attend sur un quai envahi par les hautes herbes pour un voyage à travers le temps et les paysages somptueux du haut pays provençal et alpin, sur plus de 150 km. Le ronflement de la Soulet (c’est le nom de la loco), les premières vibrations, le sifflet puissant signent le départ. Au gré des haltes aléatoires et des dizaines de tunnels qui percent la roche, le Train vous imprègne d’une respiration particulière. Roulis sonore et embardées dues au rail flottant, à l’étroitesse singulière des voies, vous surplombez les eaux vives du Verdon et de la Vaïre en lacets sinueux. Avec un peu d’attention, vous repérez d’immenses cuves rouillées postées à chaque gare-étape, témoins de l’utilisation de la machine à vapeur au début du siècle dernier. A Thorame Haute, l’air se rafraîchit. Pour cause, le Train est suspendu à 1 024 m au dessus du vide. Puis, le noir : 3,4 km sous la montagne, c’est le tunnel de Peyresq. Arrêt technique à Méailles, qui marque le début de la portion la plus spectaculaire de la ligne. Un chevreuil – ou est-ce un sanglier – bloque la voie : incident fréquent sur ce parcours, que gèrent parfaitement les conducteurs-mécaniciens (et chasseurs !) de la Soulet. Bruno Pichard, 32 ans de service, le plus aguerri pour ses collègues, mémoire vivante du Train, explique avec philosophie : « On trouve de tout sur la voie : voitures échouées, éboulis, animaux, mais l’essentiel reste de connaître les subtilités du tracé. » Ce qui lui vaut de jeter un œil sur les hésitations de l’apprenti qui, ce jour-là, fait son baptême de conducteur.

Une histoire de famille

On n’entre guère par hasard dans cette grande famille du Train : un cousin réparateur sur les voies, un père cheminot, une épouse rencontrée sur la ligne, une maison dans un des villages perchés du parcours. Puis, cette solidarité faite de souvenirs partagés, la dernière fête aux châtaignes de Fugeret, les Médiévales d’Entrevaux, une adresse gourmande à Annot. Sans compter les innombrables anecdotes qui émaillent la vie des équipages du Train : ce passager qui , un jour, s’accrocha sous le wagon pour économiser les 35 centimes du parcours, cet autre qui fit embarquer un jour de canicule et de foule un pare-brise de camion. Folklore garanti. Au-delà de sa clientèle touristique, le Train est un lien indispensable pour le quotidien des habitants des vallées : on le prend pour aller consulter un médecin, pour aller à l’école, pour passer commande de marchandises…